PDO не дополнительный, а элемент ядра, а вот mysql_* - это депрекейтид и скоро будет выброшено.
как подключать AR есть в документации
http://www.phpactiverecord.org/projects/main/wiki/Configuration__Setup
Наоборот, я не не представляю как быть без нормальной ORM, я уже даже толком не помню как пользоваться INNER JOIN, так как всю магию творит ORM. В то же время у меня нет запросов SELECT * FROM foo WHERE id, везде как минимум идёт проверка на удаление, вроде
SELECT * FROM foo WHERE id AND a.deleted_at IS NULL
SELECT * FROM foo WHERE name = ? AND a.deleted_at IS NULL
Таскать по всем скриптам знание об этом AND a.deleted_at IS NULL - увольте, один раз подключил плагин или обсервер и забыл.