если у тебя даты беруться из базы, то именно там и нужно считать их разность.
но даже если нет, то легко можно с десяток вариантов придумать с разной степенью извращенности. читаешь ман, потом думаешь над тем, как можно преобразовать те строки, которые у тебя приходят, во что-то что можно считать и считаешь.
по логике вещей, если время не указывать, то отклонение будет максимум на 1/24 суток и банальное округление решит проблему. но только при вычислении разницы дат. проблемы будут при операциях типа +/- N дней, но для такого есть в пхп ф-ии