Гм, а что, пхп чем-то концептуально отличается от perl? В PHP есть обвязка основных системных функций ядра, разве что не забыть отключить лимиты на время исполнения скрипта и вперед. Пути решения я нарисовал выше. При использовании мультиплексирования на стороне сервера особых недостатков нет.. ну разве что описанное мной кеширование. Пинговать жаваскриптом мона, но накладные расходы великоваты.
Пинать сервер можно (и нужно) не только по расписанию, но и по факту совершения юзером неких действий.
Мне, например, было необходимо сделать торговый зал, суть состоит в том, что есть куча пользователей, каждый из них может что-то продавать, что-то покупать ... соответственно при желании совершить сделку один пользователь должен вызвать второго для совершения этой сделки, затем оба пользователя должны согласиться на сделку и тогда она принимается сервером. При вызове пользователя к сделке другим пользователям, он как-то должен узнать о том, что его вызывают ... тут и есть вопрос, как это сделать ... отправить запрос от сервера клиенту и ждать от клиента ответ на этот запрос ... у одного пользователя может быть несколько сделок параллельно, его могут вызывать во время проведения сделки и тд и тп?
Вешать менеджер клиентских соединений, который будет их принимать и держать открытыми. Этот же менеджер принимает команды от внутренней логики через те же сокеты и пробрасывать их клиенту. nginx тут, увы, не подходит.
