о, mysql_set_charset() меняет кодировку!
соответственно меняется и значение, возвращаемое mysql_client_encoding()
только почему-то в "cp1251" менять не хочет ))
пробовал на одном хостинге, там сразу после mysql_connect() и mysql_select_db(), mysql_client_encoding() возвращает "cp1251" - как они так сумели?