как-то Фанат ссылу давал на статью, в которой говорится про байты... полезная статейка. Надо помнить, что комп работает с байтами, и чем на более низком уровне он с ними работает, тем соответственно быстрее будет обработка.
Соответственно - реги (более высокий уровень обработки) отпадают сразу
остается найти такую php-функцию, которая взяла бы на себя большую часть обработки.
если делать обработку в цикле, то не стоит забывать, что пхп интерпретатор, а он работает значительно медленне чем встроенные средства.